17 декабря 2012 года на Луне произошел взрыв: небольшое тело с большой скоростью врезалось в поверхность нашего спутника. Такое происходит регулярно, доказательством могут служить ударные кратеры, покрывающие поверхность Луны. Но на этот раз причиной был не метеорит, а рукотворный аппарат GRAIL: сближением с поверхностью и ударом о нее совершенно планово завершилась одиннадцатая миссия программы NASA Discovery («Открытие») по изучению космоса. Двенадцатая миссия уже готова отправиться к Марсу. А в сентябре 2015 года NASA выбрало пятерых полуфиналистов, претендующих на право стать тринадцатой миссией.

В 1992 году руководитель NASA Дэниел Голдин предложил новую программу изучения космоса — Discovery. Тогда предпочтение отдавалось миссиям, решавшим сразу большое количество задач, в результате чего цена программ получалась поистине астрономической. Суть же программы Discovery — в сравнительно недорогих космических миссиях, направленных на решение одной конкретной задачи. Такие аппараты можно разработать относительно быстро.

Что это значит? Если мы летим на Луну, то мы не ставим себе задачу изучить ее всю. Нет, на космическом аппарате, конечно же, стоит не один научный прибор, но основная цель миссии — какая-то отдельная и предельно конкретная задача. Например, задача первой миссии Discovery — отправить на Марс марсоход и отработать технологию. А последней, одиннадцатой миссии Discovery — максимально точно картировать гравитационное поле Луны.

Да, там стояла и фотокамера — в основном для учебных целей. Но аппарат LRO снимает Луну гораздо лучше, а задача GRAIL — лунная гравитация. Скорость разработки и постройки миссии — тоже приоритет. С момента объявления программы в 1992 году до первого старта прошло всего четыре года. Миссия № 13 будет объявлена в 2016 году, а запуск состоится уже в 2020-м.